Previamente hemos analizado cómo la pandemia afectó al sector industrial y a su progresiva recuperación. Aunque el sector se ha mantenido relativamente resiliente, sobre todo en los primeros compases de la recuperación tras el COVID-19, los retos no han desaparecido a medida que la economía se esfuerza en reabrirse. La disrupción en las cadenas de suministro, la escasez de materias primas y la inflación de sus precios, la falta de mano de obra cualificada, los aumentos de los salarios y una multitud de problemas en el transporte se han conjugado para mantener el crecimiento industrial bajo mínimos y difícil de predecir.
Aunque la actividad económica mantiene su vigor ‒el índice de gestores de compras (PMI) del Institute for Supply Management (ISM) de EE. UU. registró en agosto un nivel de 59,9 (1), el decimoquinto mes consecutivo de expansión económica – estos problemas, junto con el repunte de casos de COVID por la variante delta, podrían estar limitando el potencial de crecimiento.
La tecnología podría proponer soluciones a largo plazo
La adopción de la tecnología se aceleró por obligación durante el confinamiento: las videoconferencias y el cloud computing permitieron a los trabajadores seguir conectados virtualmente, mientras que el comercio electrónico y el streaming posibilitaron a los consumidores hacer compras y acceder a entretenimiento en remoto. Igualmente, las innovaciones industriales emergentes también podrían proporcionar soluciones a largo plazo a los desafíos que afronta el sector a raíz de la pandemia.
Mientras los fabricantes tratan de resolver los recientes retos de productividad y flexibilidad, los avances en tecnología de operaciones (TO) han ofrecido posibles soluciones. La TO engloba el hardware y el software que controlan el funcionamiento de los distintos procesos industriales y las máquinas en planta. La creciente integración de las tecnologías de operación y de información (TI) ha hecho posibles avances como los sistemas de ejecución de fabricación (MES) basados en la nube, que permiten a una empresa realizar el seguimiento y análisis de sus operaciones y cadenas de suministro en múltiples plantas. Esta TO conectada proporciona a los fabricantes una mayor capacidad para gestionar la calidad del producto y el cumplimiento, identificar problemas potenciales y aumentar la eficiencia, ofreciendo mejoras al proceso productivo y las cadenas de suministro y aumentando la resiliencia de sus actividades.
El quantum computing es otra área de innovación que a largo plazo puede resolver algunos de los problemas de logística y transporte que afronta actualmente el sector industrial. El sector sigue resintiéndose de la disrupción causada por la pandemia sobre el comercio y los viajes, y la falta de mano de obra cualificada ha agravado las dificultades para transportar los bienes y materiales alrededor del mundo.
El quantum computing —tecnología que utiliza un poder de procesamiento exponencialmente mayor que las computadoras tradicionales— ha proporcionado a las empresas la capacidad para resolver problemas extraordinariamente intricados. Por ejemplo, a medida que se añaden más y más destinos a una ruta de transporte, encontrar la trayectoria más rápida y más eficiente en combustible puede convertirse rápidamente en algo sumamente complejo. El poder del quantum computing puede permitir a las empresas optimizar funciones como el diseño de itinerarios, cadenas de suministro e inventarios, ahorrando tiempo y dinero en la distribución de los productos a lo largo de sus redes. Esto cobrará probablemente cada vez más importancia a medida que las redes se vuelvan más complejas e interconectadas. Asimismo, innovaciones como los camiones autónomos y la automatización de las fábricas podrían servir para solucionar los problemas de falta de mano de obra y presiones salariales, reducir los plazos de envío y de fabricación y mejorar la seguridad en todas estas redes.
Aunque todavía en fases tempranas de adopción, tecnologías como la fabricación aditiva (AM) —más conocida como impresión 3D— están empezando a emerger como complementos y, potencialmente, como sustitutos, de los procesos industriales tradicionales. Crucialmente, la AM podría permitir un acortamiento de las cadenas de suministro, dando a las empresas la capacidad de fabricar componentes esenciales de forma interna, haciéndolas menos dependientes de materias primas escasas o caras, así como reduciendo su dependencia de la logística y el transporte de larga distancia para el abastecimiento de sus inputs y materiales intermedios. Estos problemas se han vuelto cruciales durante el proceso de desglobalización —acelerado con la pandemia— a medida que algunos eslabones de la cadena de suministro global se traían de vuelta a EE. UU. y las empresas trataban de aumentar la resiliencia de sus negocios.
Los avances tecnológicos seguirán impulsando el crecimiento
Aunque la recuperación económica ha comenzado a experimentar algunos baches y el sector industrial afronta actualmente retos importantes, están surgiendo tecnologías que pueden ayudar a satisfacer la demanda actual y a solidificar el sector de cara al futuro. Estamos convencidos de que la innovación podría conducir a una transformación amplia de las empresas industriales, y los avances tecnológicos seguirán brindando al sector oportunidades de crecimiento a largo plazo. De manera importante, creemos que es esencial permanecer centrados en empresas de alta calidad y capaces de generar flujos de caja que se perfilen como ganadores a largo plazo en medio de la transformación digital.
Tribuna de David Chung, gestor de carteras adjunto en Janus Henderson Investors.
Anotaciones:
1 Fuente: Institute for Supply Management, a 1/9/2021.
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