Fidelity International ha trabajado con la mayor empresa de transporte urgente de China para ayudarle a trazar una ruta hacia un crecimiento más sostenible, lo que ha provocado una reacción en cadena en un sector joven pero floreciente. Según explica Terence Tsai, analista y gestor de renta variable de la gestora, los confinamientos provocados por la pandemia contribuyeron a aumentar los volúmenes del comercio electrónico en todo el mundo y eso se pudo observar a gran escala en China.
La empresa líder allí de reparto a domicilio, ZTO Express, vio cómo los envíos aumentaban un 40% el año pasado, un crecimiento similar al experimentado por mercados como el Reino Unido y EE.UU. Sin embargo, los volúmenes son impresionantes: ZTO entregó alrededor de 47 millones de paquetes al día, más que la suma de FedEX, DHL y UPS.
Fabricar y mover todas estas cajas, sobres y paquetes se traduce en una mareante cantidad de emisiones de carbono procedentes de combustibles y un ingente consumo de papel y plástico, un área obvia de atención para los inversores centrados en la sostenibilidad. Sin embargo, el sector también se enfrenta a una guerra de precios provocada por la fuerte competencia, que ha obligado a muchas empresas de reparto a domicilio de China a buscar atajos.
En este entorno, el equipo de inversión de Fidelity ha mantenido un diálogo constante con la dirección de ZTO durante los dos últimos años que ha contribuido a que la empresa adopte unas normas de divulgación más amplias para informar sobre el impacto del rápido crecimiento de sus actividades sobre el medio ambiente, la sociedad y su gobierno corporativo.
Un resultado directo de esta interacción es que ZTO se ha convertido en la primera compañía de transporte urgente de China en publicar informes periódicos específicos sobre sostenibilidad y en dar un paso pionero como es vincular la retribución de la dirección a sus resultados en materia de sostenibilidad. Otros actores del sector han tomado buena nota y están siguiendo su ejemplo. “Cuando el líder del mercado sienta un precedente al utilizar cajas biodegradables o camiones con consumos más eficientes, eso mueve a otros actores en un sector competitivo”, apuntó Tsai. “Pensamos que somos capaces de comprometer a todo un sector consiguiendo que el líder del mercado dé el primer paso”.
La ventaja del pionero
A comienzos de 2019, Tsai se puso en contacto por primera vez con los ejecutivos de ZTO para comentar un informe ESG desfavorable elaborado por una agencia de calificación externa. Parte de la mala calificación que había recibido ZTO cabía atribuirla a una falta de información pública sobre sostenibilidad. Repasando el informe línea a línea, Tsai explicó los baremos ESG internacionales a los ejecutivos de la empresa, incidiendo al mismo tiempo en la importancia de divulgar de forma regular y con calidad.
La respuesta de la empresa sorprendió incluso a Tsai, que señaló que albergaba unas expectativas moderadas durante los primeros contactos a la vista de lo competitivo que se había vuelto el sector del transporte urgente de China. Una guerra de precios que se recrudecía había amenazado la salud financiera e incluso la viabilidad de los competidores más pequeños, aunque ZTO había conseguido seguir siendo rentable. Aunque la empresa amplió su cuota de mercado hasta alrededor del 20% el pasado año ante el boom del comercio electrónico, el margen bruto se desplomó hasta el 22,5% desde el 29,2% alcanzado en 2019. “Cuando luchas para sobrevivir en el sector, uno podría pensar que la dimensión ESG probablemente es algo secundario frente a prioridades como la cuota de mercado y la rentabilidad”, apuntó Tsai. “Me sorprendió y me congratuló ver que el líder del mercado abordaba la dimensión ESG con seriedad”. El presidente y fundador Lai Meisong, un carpintero convertido en multimillonario demostró posteriormente a lo largo de muchas reuniones que cuenta con la visión necesaria para aplicar estándares ESG exigentes, incluso en un entorno de negocio complicado.
Progresos constantes
A finales de 2019, ZTO publicó su primer informe ESG, dando así un buen ejemplo a esta joven industria. Competidores como SF Holding y Best rápidamente siguieron sus pasos. Además, el consejo de ZTO aprobó una resolución el año pasado para incorporar más prácticas sostenibles a las actividades diarias y para recogerlas en la retribución de la alta dirección, como les habíamos aconsejado.
Desde el punto de vista medioambiental, una mejora clave realizada por ZTO durante los dos últimos años fue la reducción de la documentación en papel. Fidelity asesoró a la empresa en este ámbito y el cambio también fue impulsado por otro inversor en ZTO, Cainiao, la división de logística del gigante del comercio electrónico Alibaba, que compartió buenas prácticas sectoriales. Al introducir conocimientos de embarque electrónicos y hojas de papel más pequeñas para los documentos impresos, ZTO redujo el consumo de papel por paquete un 70%, ahorrando con ello alrededor de 50.000 toneladas de papel cada año. Eso equivale a ahorrar 850.000 árboles o 500.000 toneladas de emisiones de carbono.
Además, ha comenzado a reciclar los materiales de embalaje y experimenta con vehículos propulsados por nuevas fuentes de energía. Una flota de más de 7.000 camiones de gran capacidad ha reemplazado a los vehículos menos eficientes; cada uno de 3 ellos, ahorra dos litros de combustible por cada 100 km y recorta 15 toneladas de emisiones de carbono al año. Repartir los beneficios En lo que respecta a las cuestiones sociales y de gobierno corporativo, ZTO también destaca frente a la competencia por alinear adecuadamente los intereses de todos sus colectivos clave. Al igual que muchos de sus competidores, como STO Express, YTO Express y Yunda Holding, la empresa recurre a franquiciados para dar cobertura al rápido crecimiento del comercio electrónico en China, aunque SF Holding ha sido una excepción y mantiene un modelo de control directo.
Los franquiciados a menudo se encargan de la recogida y la entrega en destino, mientras que las empresas como ZTO explotan una red de centros de clasificación que son más escalables. Lo que diferencia a ZTO de sus competidores es que ha convertido a muchos de sus franquiciados en accionistas y, por lo tanto, ha reducido los conflictos relacionados con el reparto de beneficios. Contar con franquiciados accionistas permite a la empresa tener un mayor control sobre el bienestar de los conductores y repartidores. Este modelo probablemente ha ayudado a la empresa a evitar problemas laborales el año pasado, cuando algunos competidores sufrieron huelgas por retrasos en el pago de salarios por parte de los franquiciados.
En general, la industria es propensa a los accidentes laborales debido a la importancia que se concede a la rapidez y al enorme número de trabajadores temporales, a los que a menudo se contrata para cubrir picos estacionales en los pedidos en torno a fechas comerciales clave, como el 11 de noviembre. En el mayor “festivo” comercial del mundo, conocido como el Día de los Solteros en China, los gigantes del comercio electrónico del país sumaron unas ventas totales de 1 billón de yuanes (152.000 millones de dólares) el año pasado. Sin embargo, en consonancia con las recomendaciones de Fidelity, ZTO tomó medidas para minimizar los riesgos laborales entre su personal temporal e indefinido, lo que incluyó miles de horas de formación.
El hogar de gigantes del reparto a domicilio
El presidente Lai fundó la compañía a comienzos de la década de 2000 en el distrito de Tonglu, al este de China, el hogar de no menos de cuatro gigantes modernos del transporte urgente que controlan juntos más de la mitad del mercado en la actualidad. Contrariamente a la idea preconcebida de que los negocios familiares solo piensan a corto plazo, Lai afirma que está levantando un imperio empresarial más allá de su propia generación y aspira no solo al dominio del mercado chino, sino también al liderazgo mundial, emulando a empresas como FedEx y UPS. A buen seguro, los avances que hemos visto en el programa de sostenibilidad de ZTO constituyen solo un pequeño paso adelante para el sector.
Para la mayoría de las empresas chinas de reparto a domicilio, los ingresos y los beneficios siguen siendo las prioridades en un momento de intensa competencia y baja sensibilización del público con la sostenibilidad. Tienen mucho camino por recorrer para ponerse al nivel de los líderes mundiales como FedEx, que se ha fijado como objetivo alcanzar la neutralidad en emisiones de carbono en 2040, y DHL, que trabaja para alcanzar cero 4 emisiones en 2050. Con 83.000 millones de paquetes circulando por China el año pasado, el mercado de reparto a domicilio del país se ha convertido en un campo de batalla de primer orden para conseguir la neutralidad mundial en emisiones de carbono durante las próximas décadas. Impulsar la sostenibilidad en este terreno traerá ventajas para la sociedad que van más allá de las meras recompensas financieras y ZTO parece haber contribuido a provocar una reacción en cadena positiva en pos de este objetivo.
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